Native sorter af basilikum findes i hele Asien, Afrika og Mellem- og Sydamerika.Det var muligvis først dyrket i Indien, hvor det er blevet betragtet som en hellig urt forbundet med kærlighed og trofasthed.Basilikum planter er undertiden dyrkes i hjemmene af hinduer at bringe familien lykke.En basilikum blade begravet med
en person blev anset sit pas til himlen.Ordet "basilikum" er afledt af det græske ord for "konge", en reference til sin kongelige duft.Alexander den Store kan have bragt basilikum til Grækenland, hvor det blev engang troede skorpioner ville yngle under potter af den voksende urt.Gamle romere kaldte urten "Basiliskos", en henvisning til basilisken, en meget hård og farlig drage, der kunne dræbe en person ved at se på ham.Spise basilikum blev anset for at være en beskyttelse mod denne drage, samt en kur mod gift.Romerne også forbundet basilikum til at elske og frugtbarhed.Den franske kalder det "herbe royale."Medieval europæere syntes det at være en troldmandens urt.Basil har en forening med det hellige Kors.En kristen legende siger, at det Sande Kors blev fundet under voksende basilikum.Ifølge Fader Mark på bloggen Vultus Christi (se Resources nedenfor), "Basil planter blev siges at have sprunget op ved foden af korset, hvor faldt den dyrebare Blod Kristus og tårer Moder sorger. En kvist basilikumblev siges at være blevet fundet vokser fra træet af Sande Kors. "Men at vise, at basilikum ikke spiller favoritter, er det også forbundet med Erzulie, en voodoo kærlighed gudinde tilbedt i Haiti.
italienere tænker på basilikum som et symbol på kærlighed.I Rumænien, hvis et menneske accepterer en kvist basilikum fra en kvinde, bliver de forlovet.